İşletim sistemi çekirdeği, kısaca
çekirdek (
kernel),
işletim sisteminin kalbidir. Sistem açılırken belleğe yüklenir ve sistem kapatılıncaya kadar bellekte kalır.
Linux,
UNIX benzeri bir çekirdek sunar. İlk başlarda
80386 IBM PC uyumlu bilgisayarlar için geliştirilmiştir. Şimdilerde ise
Itanium,
MIPS,
SPARC,
Motorola,
PowerPC ve daha pek çok platformda çalışabilmektedir.
Bütün ticari UNIX'ler, SVR4 veya 4.4BSD UNIX temel alınarak geliştirilmiştir ve hepsi
POSIX uyumludur. POSIX, çok iyi tanımlanmış bir yazılımlama
API'si sunar. Yazılımcı, üzerinde çalıştığı işletim sisteminin alt seviye özelliklerine bağlı kalmadan kod geliştirebilmekte ve bu kodları POSIX uyumlu başka işletim sistemlerine kolaylıkla taşıyabilmektedir.
Belleğe yüklenmiş Linux çekirdeğe, modüller vasıtasıyla
dinamik olarak kod eklenebilir. Örneğin bir
ethernet kartı sürücüsü, çalışan işletim sistemine modül ile tanıtabilir. Aynı şekilde kullanılmayan modüller dinamik olarak bellekten silinebilir.
